EDUCACIÓN A DISTANCIA

  DEFINICIÓN

La educación a distancia ocurre cuando el profesor y el estudiante no se encuentran físicamente en el mismo lugar y no necesariamente al mismo tiempo. En la educación a distancia, la comunicación necesaria entre el profesor y el estudiante se puede dar por varios medios tecnológicos, tales como el uso de impresos enviados por correo postal, el teléfono, el fax y, más recientemente, por el uso de tecnologías basadas en Internet.

Con el uso de medios tecnológicos se abre la posibilidad de que la interacción ocurra de manera asincrónica, es decir, que el profesor y el alumno interactúen en distintos tiempos. Debido a la masificación (grandes números de estudiantes) que generalmente ocurre en la educación a distancia, se requiere tener especial cuidado en la elaboración de materiales, en la manera en la que se organiza la comunicación entre profesores y alumnos y en la manera en la que se organiza la administración académica. Una definición comúnmente aceptada de la educación a distancia es la de Moore y Kearsley (1996):

La educación a distancia es un aprendizaje planeado que normalmente ocurre en un lugar diferente del de la enseñanza y como resultado requiere técnicas de diseño de cursos especiales, técnicas instruccionales especiales, métodos de comunicación electrónicos o basados en tecnología especiales, así como arreglos administrativos y organizacionales especiales, (p. 2).
MODELOS

Podemos hablar de tres tipos de modelos educativos en los que ocurre la educación a distancia:

(1) EL ESTUDIO INDEPENDIENTE GUIADO: El estudio independiente guiado es el modelo "clásico" de educación a distancia basado en impresos, también conocido como “estudios por correspondencia”, en el que el estudiante aprende prácticamente solo con la ayuda de los materiales impresos. En estos materiales se utiliza la llamada "conversación didáctica guiada" (Holmberg, 1986). En este modelo de educación a distancia se debe tener especial cuidado al escribir los materiales impresos debido a que el estudiante se encontrará en solitario al momento de leerlos. Estos materiales deben procurar una sensación de relación personal con su profesor y con la institución responsable de los estudios. Entre otras cosas, se recomienda utilizar un lenguaje coloquial, fácil de leer y poco denso; dar consejos sobre qué hacer y qué evitar; invitar al estudiante al aporte de ideas personales, preguntas y juicios; intentar involucrar emocionalmente al estudiante para lograr un interés personal en la materia o problema en cuestión; y utilizar un estilo personal de escritura, entre otros

(2) EL AULA REMOTA: El modelo del aula remota se basa en el uso de TIC para reproducir en la distancia lo que normalmente ocurre en un salón de clases presencial. En este modelo, que Miller (2004) llama aula distribuida, generalmente se utilizan tecnologías que permiten la transmisión sincrónica (en tiempo real, en vivo y espontáneas) de audio y/o video (Bates, 1995; Levenburg y Major, 1998). En este modelo de educación a distancia se alcanzan solo sitios predeterminados escogidos por la institución y no por los estudiantes. El aula remota está definida por su infraestructura tecnológica y no por su diseño instruccional (Heydenrych, 2000), ya que reproduce en gran medida el modelo del salón tradicional en el que la interacción entre profesor y estudiante es muy limitada

(3) EL MODELO INTERACTIVO BASADO EN TIC: El modelo interactivo basado en TIC utiliza tecnologías provistas por Internet para el acceso a los materiales y para mantener el contacto entre profesores y estudiantes, poniendo a todos en igualdad de oportunidades para la interacción sincrónica o asincrónica. En este modelo, también conocido como educación a distancia basada en redes o modelo "en línea" (online en inglés), las oportunidades de interacción entre el profesor y el estudiante se incrementan, ya que el profesor no detenta la palabra como normalmente ocurre en el salón de clases tradicional. Esto último favorece, mas no asegura, la implementación de modelos educativos basados en la construcción del conocimiento por parte de los estudiantes

La educación a distancia puede responder a estas necesidades de educación de los adultos de mejor manera que la educación presencial (ver Tabla 1). En cuanto a la flexibilidad en el tiempo, el modelo del estudio independiente es completamente flexible, ya que se pueden leer los materiales en el mejor momento del día. Lo mismo ocurre para el modelo interactivo basado en TIC: todo lo que se requiere es tener acceso a una computadora conectada a Internet y que el curso haya sido diseñado con herramientas de comunicación asincrónica. Este no es el caso del modelo del aula remota, que sucede en vivo y espontáneamente, al igual que un curso presencial, ya que tiene horarios fijos en los que se transmite, lo que limita las opciones para un estudiante adulto. 
TABLA 01

Modelo	Flexible en el tiempo	Flexible en el espacio	Centrado en el estudiante
Estudio independiente guiado	Sí	Sí	Difícil, poca o ninguna comunicación entre estudiantes y profesores
Aula remota	No; horarios fijos	Mediana, requiere presencia en sedes receptoras	Difícil, reproduce modelo presencial
Interactivo basado en TIC	Posible, si se aprovechan las herramientas asincrónicas	Sí	Posible

FACTORES QUE PROPICIAN EL NACIMIENTO Y POSTERIOR DESARROLLO DE LA EDUCACIÓN A DISTANCIA

Con la aparición de la escritura se propiciaba el que otros entendiesen un mensaje que una persona distante en el espacio y/o el tiempo, había escrito. Pues a esa revolución de la transmisión de mensajes e ideas a través del medio escrito, siguieron otras propiciaron formas alternativas de enseñar algo a alguien que está separado en espacio y/o tiempo del hipotético receptor de esa enseñanza. Esta es la secuencia:

*Aparición de la escritura

*Invención de la imprenta

* Aparición de la educación por correspondencia

* Aceptación mayoritaria de las teorías filosóficas democráticas que eliminan los privilegios

* Uso de los medios de comunicación en beneficio de la educación

* Expansión de las teorías de enseñanza programada

A. Los avances sociopolíticos

El aumento de la demanda social de educación generó la masificación de las aulas convencionales, dado que, por una parte surgió la explosión demográfica, y por otra -propiciado por el desarrollo- existía una exigencia y presión social justas, de alcanzar todos los niveles de estudios por parte

de clases sociales nuevas demandantes del bien de la educación con el consiguiente deterioro de la calidad de ésta.

Los centros convencionales de educación no disponían de infraestructura suficiente para hacer frente a este reto que posibilitase satisfacer los justificados anhelos de democratización de los estudios, reservados hasta entonces a clases más acomodadas. Por otra parte, esta creciente masificación de las aulas convencionales desvirtuaba las ventajas de la relación personal profesor-estudiante.

La existencia de desatendidas capas de la población y sectores sociales menos favorecidos en los que había personas que poseían base, motivación y capacidad suficiente como para afrontar con éxito estudios que no tuvieron la oportunidad de cursar y que conformaban un capital humano infrautilizado. Tal sería el caso de:

* Los residentes en determinadas zonas geográficas alejadas de los servicios educativos generales convencionales. Adolescentes y jóvenes rurales que aspiran al éxodo hacia las ciudades que ofertan más posibilidades de formación.

* Los adultos que por imperativos laborales no pueden acudir a las instituciones clásicas.

* Las amas de casa con dificultades para cubrir horarios lectivos ordinarios.

* Los hospitalizados o los que sufren algún tipo de impedimento físico que les impide seguir cursos convencionales en el aula.

* Los reclusos que disponiendo de tiempo para el estudio no cuentan con la posibilidad de

estudiar en los centros penitenciarios.

* Los emigrantes por causas laborales o los residentes en el extranjero por razones de representación diplomática, etc.

* Los que tienen demasiados años para acudir a las aulas, pero que desean continuar su educación.

B. La necesidad de aprender a lo largo de la vida

En las últimas décadas existen una serie de circunstancias que nos obligan a un planteamiento radical de los desarrollos educativos. Pretender que la formación de los individuos se circunscriba al periodo escolar en que el alumno es sólo estudiante, es mutilar toda posibilidad de actualización profesional y de progreso social.

En esta línea de respuesta se inscribe la educación permanente que viene a considerarse como nueva frontera de la educación y rasgo definitorio del panorama educativo actual.

La necesidad de combinar educación y trabajo, con el fin de adaptarse a los constantes cambios culturales, sociales y tecnológicos, sin necesidad de

abandonar el puesto laboral requiere otra modalidad de formación que no exija la permanencia en el aula.

C. Los avances en el ámbito de las ciencias de la educación

La formación permanente para todos lleva a la necesidad de flexibilizar la formación convencional a través de la diversificación y ampliación de estudios y cursos, ofreciendo otros campos del saber de acuerdo con las necesidades de cada país. Téngase en cuenta, como factor determinante del principio de educación permanente, el del crecimiento exponencial del conocimiento que empuja a tantos adultos a acudir a procesos de aprendizaje de conocimientos y habilidades, necesarios para responder a las demandas de hoy.

D. Las transformaciones tecnológicas

Las transformaciones tecnológicas que permiten reducir la distancia han sido una causa constante del avance insospechado de una enseñanza/aprendizaje no presenciales.

El fenómeno de los avances tecnológicos en el campo de la comunicación y de la informática, ha enriquecido los instrumentos de la tecnología educativa con la incorporación de los equipos de grabación, reproducción y transmisión de texto, sonido e imagen. Y no olvidemos que buena parte de estas tecnologías se encuentran hoy en los hogares de multitud de ciudadanos.